«A mediados de los 2030, creo que podemos enviar humanos a la órbita de Marte y regresarlos a la Tierra a salvo». — Barack Obama, abril de 2010, en su visita al Centro Espacial Kennedy [ver video, 23:31]
Todas las misiones anteriores a Marte sólo han estudiado su superficie, examinando cañones, volcanes, rocas y suelo. Incluso el rover Curiosity, que apenas tiene dos semanas en el planeta rojo, estará estudiando, entre otras cosas, la composición química del suelo, buscando pistas que permitan ilustrar si hubo o no vida en el pasado marciano. Hasta ahora ninguna misión ha intentado investigar la evolución temprana del planeta.
InSight (acrónimo para Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport | Exploración Interior mediante Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor) es un proyecto del Jet Propulsion Laboratory de la NASA que procura llevar un aterrizador a la superficie de Marte para estudiar su interior profundo y comprender los procesos que dieron forma a los planetas rocosos del sistema solar interior hace más de cuatro mil millones de años.
Esta nueva misión, cuyo lanzamiento está programado entre el 8 y 27 de marzo de 2016, contempla ir un poco más lejos que las misiones precedentes, echando vistazo al interior del planeta rojo para determinar por qué ha evolucionado de manera tan diferente a la Tierra.
Objetivos de la misión
Comprender la formación y evolución de los planetas rocosos a través de la investigación de la estructura interna y los procesos en Marte.
- Determinar el tamaño, composición y estado físico (líquido/sólido) del núcleo.
- Determinar el espesor y la estructura de la corteza.
- Determinar la composición y estructura del manto.
- Determinar el estado térmico del interior.
Determinar el nivel actual de actividad tectónica y la frecuencia de impactos de meteoritos en Marte.
- Medir la distribución de magnitud, frecuencia y distribución geográfica de la actividad sísmica interna.
- Medir la tasa de impactos de meteoritos en la superficie.
InSight será dirigido por William Bruce Banerdt del Jet Propulsion Laboratory y un equipo de científicos estadounidenses e investigadores internacionales de universidades, agencias gubernamentales y la industria.
La misión deberá aterrizar sobre Marte el 20 septiembre de 2016 para comenzar una misión de dos años.