«En alguna parte, algo increíble está esperando a ser conocido». — Carl Sagan
Fue descubierto en el amanecer del 21 de septiembre de 2012 por los astrónomos aficionados Artyom Novichonok (Rusia) y Vitali Nevski (Bielorusia).
Debe su nombre a la Red Internacional de Óptica Científica (del inglés International Scientific Optical Network), la cual reúne los observatorios de diez países y es administrada por el Instituto Kéldysh de Matemática Aplicada de la Academia de Ciencias de Rusia.
Contrario a otros cometas famosos, como el Shoemaker-Levy 9, que terminó siendo devorado por Júpiter en 1994 o el Hale-Bopp, que pudo verse a plena luz del día en 1997, el cometa ISON no lleva los apellidos de sus descubridores.
Oficialmente denominado cometa C/2012 S1; su recorrido orbital (parecido al del Gran Cometa de 1680 que permitó a Isaac Newton comprobar las leyes de Johannes Kepler) lo llevará a acercarse tanto a Sol que para el 28 de noviembre de 2013 se encontrará a poco menos de dos millones de kilómetros.
Algunos astrónomos aseguran que si el cometa ISON sobrevive a su encuentro cercano con el Sol, algo que no pudo lograr el cometa Elenin en 2011, brillaría tanto como la luna llena, de hecho, algunos ya se adelantan a considerarlo «el cometa del siglo».
Para la segunda mitad de diciembre de 2013 el cometa ISON estará ubicado a unos 64 millones de kilómetros de la Tierra, es decir, poco menos de la mitad de la distancia que nos separa del Sol.
En enero de 2014 la Tierra cruzará la órbita del cometa produciéndose una lluvia de meteoros debido de los residuos cometarios.
Tres cosas que debemos tener en cuenta
Los cometas son rocas residuales de la formación del sistema solar, provenientes en su mayoría del Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort.
En la superficie de los cometas hay una capa de hielo que pasa de estado sólido a gaseoso al aproximarse al Sol, formando una larga y característica cola (denominada coma) que se complementa con el polvo del mismo cometa.
El cometa ISON no representa peligro alguno para la Tierra.